Neandertales y pelirrojos

NOTA : els de la foto no son Carmen de Mairena i Artur Mas

Algunos Neandertales probablemente fueron pelirrojos, sugiere un nuevo estudio genético.
Los expertos que realizaron la investigación, cuyos resultados fueron publicados en la revista Science, extrajeron ADN de los restos de dos Neandertales y conservaron parte de un importante gen denominado MC1R.



El hombre de Neandertal es una especie del género Homo que habitó Europa y partes de Asia occidental durante el Paleolítico medio.
En los hombres modernos, un cambio o mutación en este gen produce el cabello rojo pero, hasta ahora, nadie sabía cuál era el color de cabello que tenían nuestros extintos parientes.
A través del análisis de una versión del gen en los Neandertales, científicos encontraron que estos también ostentaban mechones de pelo encendidos.



"Hallamos una variante del MC1R en los Neandertales que no se encuentra en los humanos modernos, pero que provoca un efecto en el cabello similar al que se percibe en los pelirrojos de hoy día", indicó el principal autor del estudio, Carles Lalueza-Fox, profesor asistente en genética en la Univesidad de Barcelona.



Aunque se pensó alguna vez que los Neandertales habían sido nuestros antecesores, ahora son considerados por muchos como una especie aparte que llegó a un callejón sin salida a nivel evolutivo.
Según los registros fósiles, los Neandertales aparecen aproximadamente hace unos 400.000 años y en su punto álgido, estos rechonchos y físicamente poderosos cazadores dominaron amplios espacios que abarcan el Reino Unido, la Península Ibérica en el oeste, Israel y Siberia en el este.



Nuestra propia especie, el Homo sapiens, evolucionó en África y desplazó al Neandertal tras entrar a Europa hace unos 40.000 años. La última evidencia conocida de los Neandertales viene de Gibraltar y se calcula que data de entre 28.000 y 24.000 años atrás.
Presión selectiva
Hasta hace relativamente poco tiempo, los científicos sólo podían recurrir a fósiles para aprender cómo eran los Neandertales. Sin embargo, recientes trabajos pioneros han permitido a los científicos estudiar el ADN de sus huesos.
En los Neandertales probablemente había toda una gama de colores de cabello como la que vemos actualmente en las poblaciones europeas modernas, desde el cabello negro hasta el rubio, pasando por el rojo
Dr. Carles Lalueza-Fox La genética puede arrojar luz sobre aspectos biológicos del Neandertal que no se encuentran preservados en los fósiles. Entre estos están la apariencia exterior -como el cabello, la piel y el color de los ojos- la química celular y quizás incluso la habilidad cognitiva.
Esto ayudará a los científicos a abordar preguntas claves, como el por qué nosotros heredamos la Tierra y ellos no.
Los genes que determinan el color del cabello son obviamente objetivos iniciales para los científicos involucrados en este tipo de esfuerzos.
En los hombres modernos de las áreas ecuatoriales, la piel y el cabello oscuros, son necesarios para protegerse del cáncer de piel provocado por los fuertes rayos UV que despide el Sol.
En contraste, la piel clara -junto con el cabello rojo o rubio- parece ser el producto de bajos niveles de rayos solares presentes en áreas más allá del ecuador, como Europa.
"Una vez que sales de África, desaparece la presión selectiva de la radiación UV, por lo que cualquier mutación que afecte al gen MC1R puede sobrevivir y expandirse a través de la población", señaló el doctor Lalueza-Fox, durante la conferencia sobre Clima y Humanos que se realizó en Murcia, España.
Sin embargo, la gente que tiene piel clara es capaz de generar más vitamina D, la cual a su vez podría haberles dado una ventaja evolutiva en las regiones norteñas.
Química alterada
La última investigación sugiere que adaptaciones similares evolucionaron de manera independiente tanto en Neandertales como en europeos modernos en respuesta a circunstancias ambientales similares.
Todos los humanos tienen el gen MC1R, pero los pelirrojos modernos poseen una versión alterada, o mutada, de este.
Esta rara variación no trabaja de manera tan eficaz como otras formas más comunes del gen. Esta pérdida de función altera la química de la célula, produciendo cabellos rojos y piel clara.

Hata ahora, la información sobre el color de cabello había sido escasa.En el último estudio, los autores recuperaron fragmentos de la secuencia del gen MC1R extraídos de los huesos del Neandertal encontrados en el Monte Lessini en Italia y de muestras óseas desenterradas en la cueva El Sidrón, en el norte de España. El ADN es notoriamente difícil de obtener de especímenes tan viejos como éstos.
"Fue un poco como encontrar una aguja en un almiar genómico. No podía creer que lo encontramos en el primer intento. Le pedí a mis amigos que repitieran los resultados. Eventualmente la variante se encontró en dos Neandertales separados en tres laboratorios distintos", indicó Lalueza-Fox.
Variante única
Los investigadores encontraron que los Neandertales tenían una variante única del gen que no está presente en los humanos modernos.
Con el fin de comprobar qué efecto tenía este gen en el color de la piel y el cabello, los expertos insertaron la variante Neandertal en una célula humana denominada melanocito.
Los melanocitos producen un pigmento oscuro llamado melanina, el cual determina el color de la piel, el cabello y los ojos.



Los investigadores observaron la misma pérdida de función en la forma nanderthal del MC1R que observaron en las variantes modernas del gen que produce el cabello rojo.
"En los neandertales, probablemente había toda una gama de colores de cabello como la que vemos actualmente en las poblaciones europeas modernas, desde el cabello negro hasta el rubio, pasando por el rojo", afirmó la doctora Lalueza-Fox a la BBC.
Para Lalueza-Fox, el hecho que la versión neandertal del gen no es encontrada en humanos modernos sugiere que los neandertales no se cruzaban entre ellos, como algunos científicos han propuesto.





Paul Rincon


BBC Ciencia